El concepto de sistema aparece ya en la visión holística y teleológica de Aristóteles, en el "orden jerárquico" de Dionisio Aeropagita (aunque se utilice en otro contexto); en la "coincidencia oppositorum" de Nicolás de cusa; en la jerarquía de las mónadas de Leibnitz; en la tesis, antítesis y síntesis del proceso dialéctico (Hegel y Marx). De tal modo que es posible afirmar con I., von Bertalanffy que "la nociónde sistema es tan vieja como la filosofía europea".